¿Cuál es la diferencia entre las palabras “petróleo” y “crudo”? Normalmente, estas palabras se usan casi indistintamente, como si fuesen sinónimos. Sin embargo, cada una tiene significados diferentes. Y aquí radica el problema del mercado petrolero actual: hay mucho más petróleo que crudo.
Si solo se considera el crudo, el equilibrio entre la oferta y la demanda parece relativamente ajustado, por lo que los precios deberían estar subiendo. Pero si se añaden todos los demás tipos —los llamados condensados, los líquidos de gas natural y los biocombustibles—, el equilibrio parece laxo; por lo tanto, los precios han bajado. A finales de la década de 1990, el crudo representaba casi el 90 % del mercado petrolero, por lo que era un buen indicador de la oferta y la demanda generales. Desde entonces, sin embargo, tres acontecimientos han impulsado la contribución de esos otros petróleos: el aumento de la producción de biocombustibles, el aumento de la producción de GNL gracias a la revolución del esquisto estadounidense y el uso de una laguna legal por parte de los países de la OPEP para eludir sus límites de producción autoimpuestos. ¿El resultado? La participación del crudo en el mercado petrolero total ha caído al 74 %.
El auge de la producción de GNL y condensados ha venido acompañado de un cambio en el crecimiento de la demanda mundial de petróleo hacia, precisamente, los productos petroquímicos. El año pasado, más de la mitad del crecimiento del consumo mundial de petróleo provino del etano, el propano y el butano. Este año, más del 40 % provendrá también de los mismos tres productos. Entonces, ¿por qué está en auge la producción? Se trata del juego de los trileros por parte de la OPEP. Cuando se introdujo el actual sistema de cuotas de producción del cártel en la década de 1980, la mayor parte de lo que el grupo extraía era crudo.
Hoy en día, el incentivo para que los países de la OPEP extraigan líquidos no crudos es enorme; su producción no tiene límites. Por lo tanto, la mayoría de los miembros han invertido considerablemente en instalaciones para recuperar GNL.
Los países de la OPEP están priorizando el desarrollo de yacimientos de gas ricos en líquidos en lugar de recurrir al crudo como una escapatoria fácil para eludir las cuotas. Arabia Saudí es el país que se debe tener en cuenta. Si bien el reino suspendió el año pasado su plan de aumentar la capacidad de producción de crudo, está desarrollando un enorme yacimiento de gas que produciría una gran cantidad de GNL. Se prevé que el yacimiento de Jafurah añada casi 1 millón de barriles diarios de líquidos adicionales entre 2025 y 2030, que el reino podría extraer a voluntad, fuera de las cuotas del cártel. Dentro de la alianza más amplia de la OPEP+, también extraen cantidades significativas de GNL y otros líquidos, y planean extraer aún más.
A esto se suma la revolución del gas de esquisto estadounidense, que ha inundado el mercado energético con GNL. Desde los inicios del auge en 2008 hasta la actualidad, la producción de crudo en Estados Unidos ha aumentado aproximadamente un 150 %, mientras que la producción de GNL ha aumentado casi un 300 %. Para comprender la magnitud del auge, conviene clasificar la producción de GNL de Estados Unidos como si se tratara de un país. Como tal, sería el cuarto mayor productor de petróleo del mundo, superado solo por la producción de crudo estadounidense y la producción total de petróleo de Arabia Saudí y Rusia.
Para calcular los precios del petróleo, es útil contar los barriles, pero todos.
Cierre de redacción: 31 de marzo de 2025